“숨찬 걸 나이 탓으로”… COPD 치료환자 21만 명, 70세 이상 유병률 25.3%

만성폐쇄성폐질환(COPD)으로 건강보험 진료를 받은 환자가 2021년 19만 2,636명에서 2025년 21만 8,171명으로 13.3% 늘었다. 질병관리청 2025년 국민건강영양조사에서 40세 이상 유병률은 10.4%, 70세 이상은 25.3%로 나타났다. 파이낸셜뉴스가 11월 4일 보도한 수치이며, 세계 COPD의 날은 11월 18일이다.

연령대별로는 70대가 2025년 8만 3,677명으로 전체의 38.4%를 차지했다. 60대가 27.0%, 80세 이상이 26.5%로 뒤를 이었다. 60대 이상이 전체의 90%를 넘는 셈이다.

COPD는 기관지와 폐에 만성 염증이 생겨 공기가 드나드는 길이 좁아지는 질환이다. 증상이 서서히 진행해 초기에는 뚜렷하게 드러나지 않는 경우가 많고, 한 번 떨어진 폐 기능은 완전히 회복되지 않는다. 대표 증상은 만성 기침과 가래, 계단을 오르거나 걸을 때 나타나는 호흡곤란이다. 진단은 폐기능검사로 하며, 기관지확장제를 쓴 뒤에도 1초 노력성 호기량 비율(FEV1/FVC)이 70% 미만으로 유지되면 COPD로 판단하는 것이 국제 진단기준(GOLD)이다.

흡연 이력이 없다고 대상에서 빠지는 것은 아니다. 질병관리청 자료를 인용한 보도에서 환자의 약 4분의 1은 한 번도 담배를 피우지 않은 사람이었다. 증상이 있는데도 흡연 여부만으로 위험을 가늠하면 진단 시기가 늦어질 수 있다.

진단 경로로는 건강검진의 폐기능검사가 주목받고 있다. 메디게이트뉴스가 10월 29일 보도한 정책토론회(10월 28일)에서는 일반검진에 폐기능검사가 도입된 지 10개월을 점검했다. 올해 새로 확인될 COPD 환자는 15만~20만 명으로 추정됐는데, 이 수치는 검사 참여율 75%를 가정한 값이며 실제 참여율로 측정한 결과가 아니다.

토론회에서는 검진으로 환자를 찾아내는 데서 그치지 않고 환자 교육과 중증 치료까지 이어져야 한다는 주장이 나왔다. 사회경제적 부담은 약 1조 4,000억 원으로 추산됐고, 이 가운데 돌봄 비용이 39%, 생산성 손실이 32.7%를 차지했다.

통계의 해석에는 차이가 있다. 치료 환자 수는 건강보험 청구 자료 기준이어서 증상이 있어도 진료를 받지 않은 사람은 포함되지 않는다. 유병률은 국민건강영양조사에서 폐기능검사로 확인한 값이라 두 숫자를 같은 기준의 환자 수로 비교할 수 없다. 폐기능검사는 호흡기내과 등 의료기관에서 받을 수 있고, 검진 항목 포함 여부는 국민건강보험공단 검진 안내에서 확인된다.