기침 3주 넘게 안 떨어지면 감기 아니다…원인 찾는 순서와 폐기능검사

감기와 독감을 앓고 열은 내렸는데 기침만 몇 주째 남아 있다고 호소하는 사람이 늘고 있다. 올해는 인플루엔자 유행주의보가 9월 11일 0시부터 발령돼 지난해보다 한 달가량 일찍 유행이 시작됐고, 늦가을 건조한 날씨까지 겹쳤다. 지난 칼럼에서 독감 예방접종을 다뤘다면, 이번에는 감염이 지나간 뒤에도 기침이 이어질 때 무엇을 의심하고 어떤 검사를 받아야 하는지 정리한다.

■ 기준은 3주다

기침은 지속 기간으로 나눈다. 3주 이내는 급성 기침이고 대부분 감기 같은 상기도 바이러스 감염이 원인이다. 3주에서 8주 사이는 아급성 기침으로, 이 가운데 상당수는 감염이 끝난 뒤에도 기도가 예민해져 기침이 남는 감염 후 기침이다. 8주를 넘으면 만성 기침으로 보고 원인을 따로 찾아야 한다. 3주를 넘겼다면 더 이상 단순 감기로만 보기 어렵다는 뜻이다.

■ 3주 넘게 이어지는 기침, 흔한 원인

만성 기침의 대부분은 세 가지에서 나온다. 첫째는 코와 부비동의 분비물이 목 뒤로 넘어가며 자극하는 상기도 기침 증후군이다. 누우면 심해지고 아침에 가래가 많으며 헛기침이 잦다. 둘째는 기침이 주증상인 천식이다. 숨이 차거나 쌕쌕거리는 소리 없이 기침만 나타나고, 밤이나 새벽, 찬 공기를 마셨을 때, 운동 후에 심해진다. 셋째는 위식도 역류로, 가슴 쓰림이 없어도 식후나 누운 자세에서 기침이 늘 수 있다.

이 밖에 결핵, 폐렴, 기관지확장증, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 심부전 같은 질환이 숨어 있을 수 있다. 일부 혈압약을 복용하면 마른기침이 생기기도 해서 복용 중인 약도 함께 확인한다. 흡연자의 오래된 기침은 단순한 기침으로 넘기지 않는 것이 원칙이다.

■ 어떤 검사를 하나

기침이 오래가면 먼저 흉부 X선으로 폐와 심장의 구조적인 이상을 확인한다. 하지만 X선이 정상이어도 안심하기는 이르다. COPD는 증상이 심해지기 전까지 X선이 정상에 가깝게 나오는 경우가 많아 영상검사만으로는 진단하기 어렵다.

이때 필요한 것이 폐기능검사다. 숨을 크게 들이마신 뒤 힘껏 내쉬어 폐활량과 숨을 내쉬는 속도를 재는 검사로, 1초 동안 내쉰 공기량이 폐활량의 70퍼센트 미만이면 COPD로 진단한다. 기관지확장제를 흡입한 뒤 수치가 눈에 띄게 좋아지면 천식 가능성이 높아진다. 코와 부비동, 역류 증상은 문진과 진찰로 평가하고, 이런 단계의 치료에도 반응하지 않거나 이상 소견이 있으면 CT 등 정밀검사가 가능한 의료기관과 연계한다.

■ 폐기능검사를 놓치면 안 되는 사람

2025년 국민건강영양조사에서 COPD 유병률은 40세 이상 10.4퍼센트, 70세 이상 25.3퍼센트였다. 40세 이상 열 명 중 한 명꼴이지만, 정부 조사에서 질환 인지도는 2.3퍼센트에 그쳤다. 계단이나 비탈길에서 숨이 차고 끈적한 가래가 나오는데도 나이 탓으로 넘기다가 일상생활이 힘들어진 뒤에야 병원을 찾는 경우가 많다. 한 번 손상된 기도와 폐 조직은 회복되지 않기 때문에, 진행을 늦추려면 일찍 발견하는 것이 중요하다.

정부는 올해 1월부터 국가건강검진에 폐기능검사를 도입해 56세와 66세가 검진을 받을 때 함께 받도록 하고 있다. 흡연 경험이 있다면 대상 나이가 아니더라도 40세부터 폐기능검사를 받아보는 것이 좋다. 이달 18일은 세계 COPD의 날이다.

■ 기다리지 말고 바로 진료를 받아야 할 때

기침과 함께 피가 섞인 가래가 나오거나, 숨이 차서 말하기 힘들거나, 열과 체중 감소가 이어지거나, 가슴 통증이 있다면 3주를 채우지 말고 바로 진료를 받아야 한다. COPD 환자가 호흡곤란이 갑자기 심해지거나 가래 양과 색이 달라지는 것도 급성 악화의 신호로 본다.

■ 자주 묻는 질문

Q. 감기약을 오래 먹으면 기침이 낫지 않나.
A. 원인이 감기가 아니라면 감기약으로 잡히지 않는다. 한 달 넘게 기침이 이어지면 약을 더 먹기보다 원인을 찾는 검사를 받는 것이 먼저다.

Q. 담배를 피우지 않는데도 COPD가 생기나.
A. 생길 수 있다. 질병관리청에 따르면 COPD 환자의 약 4분의 1은 흡연 경험이 없다. 간접흡연, 대기오염, 요리·난방 연기, 직업성 먼지, 어릴 때 앓은 결핵 등도 위험을 높인다.

Q. 폐기능검사는 아프거나 오래 걸리나.
A. 통증은 없고 보통 수 분 안에 끝난다. 숨을 힘껏 내쉬는 과정이 필요해 협조가 중요하다. 기관지확장제나 천식약을 쓰고 있다면 검사 전에 의료진에게 알려야 한다.

기침은 몸이 보내는 가장 흔한 신호지만, 3주를 넘기면 그 의미가 달라진다. 감기가 다 나았는데 기침만 남았다면, 참고 넘기기보다 어떤 원인인지 확인해 보는 것이 좋다.