갑상선 결절 '지켜보자' vs '세침검사 하자'…가르는 기준은 크기보다 초음파 소견

 건강검진에서 갑상선 결절이 보인다는 말을 들었는데, 한 병원은 "지켜보자"고 하고 다른 병원은 "세침검사를 해보자"고 한다. 같은 결절인데 왜 판단이 다른지 궁금해하는 경우가 많다. 앞서 세침흡인검사가 무엇인지 살펴봤다면, 이번에는 어떤 결절을 지켜보고 어떤 결절에 검사를 권하는지 그 기준을 정리한다.

■ 기준의 출발점은 크기가 아니라 초음파 소견이다

세침검사 여부는 결절이 몇 센티미터인지만으로 정하지 않는다. 초음파에서 결절 내부가 단단한지 물이 찼는지, 어둡게 보이는지, 모양과 경계가 어떤지, 석회화가 있는지를 종합해 악성 위험도를 등급으로 나누고, 그 등급에 맞는 크기 기준을 적용한다. 국내에서는 한국형 갑상선 영상 보고 및 데이터 시스템(K-TIRADS)을 쓴다. 이 체계에서 추정 악성 위험도는 양성 소견이 3퍼센트 미만, 저위험인 3등급이 3~15퍼센트, 중간위험인 4등급이 15~50퍼센트, 고위험인 5등급이 60퍼센트 이상이다. 같은 1센티미터 결절이어도 등급이 다르면 대응이 달라지는 이유다.

■ 지켜봐도 되는 결절

초음파에서 양성 소견으로 분류되는 결절이 대표적이다. 속이 물로 차 있는 단순 낭종, 스펀지처럼 보이는 결절, 일부가 낭성인 결절 등이 여기에 속한다. 이런 결절은 크기가 어느 정도 있어도 세침검사 없이 초음파로 경과를 보는 경우가 많다. 위험도가 낮은 3등급 결절도 크기가 기준에 못 미치면 추적 초음파로 관찰한다.

■ 세침검사를 권하는 경우

권고안의 크기 기준은 K-TIRADS 3등급은 1.5센티미터 이상, 4등급은 1센티미터 이상일 때 세침검사를 권하는 것이 기본이다. 고위험인 5등급은 이보다 작은 크기에서도 검사를 검토하는 경우가 있다. 다만 연구와 학회에 따라 크기 기준을 조금씩 다르게 제안하고 있고, 의료진은 결절의 개수와 위치, 림프절 이상이나 갑상선 바깥 침범이 의심되는 소견, 가족력 등을 함께 보고 결정한다. 그래서 크기가 기준에 못 미쳐도 소견이 의심스러우면 검사를 권할 수 있고, 반대로 양성 소견이 뚜렷하면 지켜보는 쪽을 택하기도 한다.

■ 지켜보기로 했다면

지켜보기로 한 결절은 정해진 시기에 추적 초음파를 받는 것이 핵심이다. 추적 간격은 결절의 등급과 크기, 이전 검사 결과에 따라 의료진이 정한다. 크기가 눈에 띄게 커지거나 모양과 내부 소견이 달라지면 세침검사를 다시 고려한다. 결절이 있을 때는 갑상선 호르몬이 많거나 적지 않은지 보는 혈액검사를 함께 하는 것이 일반적이다. 목이 갑자기 붓고 아프거나, 목소리가 쉬거나, 음식을 삼키기 불편해지면 예정된 추적일을 기다리지 말고 진료를 받아야 한다.

■ 검진 결과를 들을 때 확인할 세 가지

첫째, 결절의 크기와 개수다. 둘째, K-TIRADS 등급 또는 악성 위험도를 어떻게 평가했는지다. 셋째, 지켜본다면 다음 초음파는 언제인지, 검사를 한다면 어떤 결절을 대상으로 하는지다. 결과지에 "결절 있음"이라고만 적혀 있다면 이 세 가지를 직접 물어보는 것이 좋다.

■ 자주 묻는 질문

Q. 결절이 여러 개면 모두 세침검사를 하나.

A. 그렇지 않다. 결절마다 초음파 소견이 다르기 때문에, 일반적으로 가장 의심스러운 결절을 골라 검사한다.

Q. 세침검사를 하지 않아도 된다는 말을 들었는데 괜찮은가.

A. 초음파 소견상 위험도가 낮고 크기가 기준에 못 미친다는 뜻이다. 검사를 건너뛰는 대신 정해진 시기에 추적 초음파를 받는 것이 중요하다.

Q. 병원마다 말이 다르면 어떻게 하나.

A. 초음파는 장비와 판독자에 따라 표현이 달라질 수 있다. 이전 검사 결과지와 영상을 가져가 비교해 달라고 요청하면 판단에 도움이 된다.

갑상선 결절은 발견됐다고 모두 세침검사를 받는 것도, 받지 않는다고 방치해도 되는 것도 아니다. 초음파 등급과 크기, 추적 계획을 함께 확인하는 것이 핵심이다.

박민선 김포속편한내과 원장(내과 전문의)은 5만 례에 이르는 갑상선 세침흡인검사를 시행해 왔다.